Тентовые укрытия ведут свою историю с древних времен. Среди самых первых созданных человеком артефактов были, как известно, простые укрытия, использовавшиеся охотниками более 60 ста тысяч лет назад, и сделанные, подобно другим их инструментам, из побочных продуктов охоты. Примерами таких сооружений являются монгольские юрты, корякские яранги, шатры бедуинов, палатки римских легионеров и др. Первыми крупными реализованными Ф. Отто проектами стали сетчатый тентовый павильон ФРГ на ЭКСПО-67 в Монреале (1967 г.).
Тентовые покрытия широко вошли в профессиональную культуру и получили признание как явление архитектуры лишь после победы на грандиозном конкурсе на Арку эспланады Дефанс в Париже (1983 г.) проекта Й.О. Спрекельсена), использовавшего тентовый элемент как метафору нового понимания пространства и времени. Если до этого времени тентовые конструкции в случае крупных сооружений применялись исключительно для выставочных целей, и в единичных случаях – для спортивных сооружений, то теперь спектр их применения существенно расширился: добавились магазины, вокзалы, аэропорты, арены различного назначения, покрытия археологических достопримечательностей, административные, научные сооружения, объекты промышленного, сельскохозяйственного назначения и другие, требующие значительных пространств с большепролетными покрытиями и различных архитектурно- конструктивных решений.
Подсчеты показывают, что в настоящее время ежегодно в мире около 100-300 км² земной поверхности перекрывается различными видами тентовых покрытий разного типа (стационарных, временных, трансформируемых, транспортируемых и пр.). Многие заметные сооружения мирового значения, связанные с началом нового тысячелетия, построены именно с применением тентовых структур. В ближайшие несколько лет вошли в строй небывалые до того даже по физическим размерам тентовые сооружения ведущих архитекторов, такие как ангар для дирижаблей CargoLifter в Бранде (Германия) (363 x 225 м., при высоте 107 м, объем 5,2 млн. м. со светопрозрачным тентовым покрытием амфитеатра, крупнейший в мире Ботанический сад «Эдем» со 120-метровым пролетом длиной около 1 км и высотой 60 м. в Корнуолле, «парящий» купол Центра SONY в Берлине, амбициозный зал «Купол Тысячелетия» в Лондоне (площадь 80000 м²) и др.
Применение принципиально новых, существенно усовершенствованных в конце ХХ века пространственных и удивительно разнообразных по форме и функциональному использованию тентовых сооружений сопровождается решением разнообразных творческих проблем, связанных с необычной, нетрадиционной архитектурной формой этих объектов, функциональное пространство и объемно-пространственная композиция которых во многом обеспечивается выбранной конструктивной системой. При этом функциональным особенностям тентовых зданий одного типа может соответствовать несколько различных конструктивных схем, например спортивных сооружений, или, наоборот, одна конструктивная система может применяться в зданиях с различным функциональным назначением.
Как одно из направлений архитектуры высоких технологий, тентовые структуры в настоящее время заняли свое самостоятельное место и претендует на то, чтобы стать её вершиной. Во всяком случае уже сейчас они, как никакие другие, являются формой освоения высоких технологий, позволяющим получать оригинальные индивидуальные решения. Применение той или иной формы тентовой структуры постоянно создает соответственно новый объект с иными внешними и внутренними пространственными параметрами.
Начало ХХI века охарактеризовалось конкуренцией в борьбе за лидерство целого ряда архитектурных направлений, но особенностью тентовой архитектуры оказалось то, что она не конкурировала ни с одним из них. Высокие технологии современности дают возможность сочетать преимущества индустриальных методов строительства с индивидуализацией формы, открывая путь к символическим формам, содержательным уже на уровне структуры, к которым относятся такие объекты тентовой архитектуры, как терминал аэропорта «Кансай» (архитектор Р. Пиано), сооружения таких крупнейших мастеров тентовой архитектуры, как Н. Фостер и Н. Гримшоу, использующих ее возможности и художественные средства в развитии современной архитектуры. На пути тентовой архитектуры, как сказал в одном из интервью 2003 г. Ф. Отто, «еще многое возможно».